어린이의 언어 발달

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아기가 갓 태어나면 엄마들은 흔히 아무것도 모르는 것 같은 신생아에게 무엇을 어떻게 해주어야 하는지 잘 모른다. 먹이고 기저귀 갈아주고 목욕시키는 기본적으로 아이를 돌보는 것 외에도, 아이의 언어 발달도 매우 중요하다. 아이의 언어 발달은 태어나자마자부터 시작되며, 아이의 첫 3년이 아이의 언어 발달에 가장 중요한 시기라고 한다. 아이와 대화를 하고 얼른 반응을 보여주고 같이 놀이 하는 것이 아이의 언어 발달에 큰 영향을 준다고 한다.

사람의 말과 언어의 발달이 가장 집약적으로 일어나는 기간이 출생 후 첫 3년이라고 한다. 이 첫 3년 동안에 아이의 뇌가 발달하는 기간이기 때문이다. 아이의 말과 언어 기술이 발달하는 최적한 상황은 소리(sound), 보는 것( sights), 그리고 다른 사람과의 대화에 노출이 풍부한 환경이라는 것이다.

신생아와 영아의 말과 언어 발달에도 가장 ‘중요한 시기’가 있다는 여러 검증 자료가 많아지고 있다. 이것이 의미하는 것은 이 ‘중요한 시기'에 발달하고 있는 뇌가 어떤 언어든 가장 잘 습득한다고 하는 것이다.  이 ‘중요한 시기’에 아이를 일찍 언어에 노출 시키지 않고 그냥 지나 보낸다면, 점점 언어를 배우기가 어려워 지거나, 덜 능률적이고 효율적이 된다고 한다.

의사소통의 첫 징조는 아기가 울면 먹을 것을 주고, 달래주고, 또 같이 놀아주는 것을 알게 되는 태어나자마자 얼마 안 되는 며칠 사이에 생기기 시작한다.

신생아는 자신의 주변에서 들리는 중요한 소리를 알게 된다. 부모의 목소리가 이 중의 하나다. 커가면서 신생아는 말소리와 언어의 어휘를 이루는 구성 요소를 구분하기 시작한다. 연구에 의하면 아기가 6개월이 되면, 대부분 아기는 자신의 모국어 기본 소리를 인식할 수 있다고 한다.

아기가 말을 하게 하는 턱, 입술, 혀와 같은 메커니즘이 발달하고 목소리가 발달하면서 신생아는 좀 더 자제된 소리를 낼 수 있게 된다. 태어나서 첫 몇 개월 안에 조용하게 그러나 밝은 소리로 반복되는 ‘옹알이’가 시작된다. 6개월이 되면, 대부분 아가는 알아듣기 어려운 말을 지껄이고 ‘ba, ba, ba” 나 “da, da, da” 와 같은 반복적인 음절을 말한다.

이렇게 못 알아 듣는 말은 사람이 하는 말의 어투나 억양은 있으나 진짜 단어나 어휘가 담기지 않은 용어로 발전한다. 한 살이 될 무렵에는 대부분 아기는 아주 간단한 몇 마디를 하게 된다.

아기는 자신이 하는 말의 의미를 잘 모르지만. 곧 다른 사람의 반응을 보면서 이 말의 힘을 배우게 된다.

18개월이 되면 대부분 아기는 8-10개 정도의 단어를 말하고, 두 살이 되면 단어를 불완전하게나마 붙여서 “more milk”와 같은 문장을 만든다. 그리고 이 시기 동안 아이는 어휘가 사물, 행동, 그리고 생각을 상징하거나 의미한다는 것을 빨리 배우게 된다, 그리고 아이들은 모두 흉내 내기 놀이나 상징적인 놀이를 한다.

아기가 3,4,5살이 되면서는 이들의 어휘는 급작스럽게 늘며, 언어의 법칙을 습득하기 시작한다.

부모나 아이를 돌보는 이의 역할

아이가 말을 빨리하든지 아니면 늦게 하든지, 하나 이상의 언어를 배우든지, 순조롭게 언어를 배워가고 있든지, 아니면 어려움이 있든지 간에, 모든 어린이의 언어 습득은 사람과의 상호작용과 환경을 통해 점차 습득하게 되어 있다.

아이를 키우는 부부나, 아니면 엄마나 아빠 혼자서 아이를 키우는 경우, 아니면 부모 대신 아이를 돌보는 이가 따로 있다든가 하는 어떤 가정의 구조라 할지라도, 아이를 돌보는 사람이 가장 중요하고 의미있게 아이와 의사소통을 하는 사람이라는 것이다.

아이를 돌보는 사람이 어떻게 아이의 관심을 사고 관여하는가에 따라 첫 5년 동안 아이 언어 발달의 방향을 결정하기 때문이다.

자연스러운 행동

부모나 아이를 돌보는 이는 이 시기 아이의 성장 발달 기간을 즐길 수 있어야 한다. 아이가 하는 행동이나, 보는 것 그리고 듣는 것에 대해 자연스럽게 말한다. 아기가 내는 소리나 나중에 하는 말에 귀를 기우리고 반응을 한다. 그래야 아기가 엄마/아빠/돌보는 사람이 듣고 있다는 것을 알 수 있다. 어려서부터 책을 읽어주어 의사소통이 재미있는 것임을 알게 한다.

언어 발달의 단계

아이들은 제각기 다른 속도로 배운다. 어떤 아이는 말을 빨리 배우는 아이가 있는 가면 그렇지 않은 아이가 있다.  그렇기 때문에 우리 아이의 언어 발달을 다른 집 아이와 비교하는 것은 바람직하지 못하다. 부모가 주시해야 할 것은, 언어 발달이 빠르고 느리고가 아니라, 아이의 언어가 꾸준히 발달하고 있는가이다.

그러나 이 또한 나이별로 정확한 시기에 기대하는 바가 일어나야 한다고 생각하는 지나치게 엄격하거나 융통성이 없는 기대는 금물이다. 딱 18개월 일 때라기보다 이 무렵이라고 생각한다.

그런 가면 이런 일반적인 이론이 적용될 수 없는 예외도 있음을 간과해서는 안 된다. 유난히 타고나기를 영특하거나 나이에 비해 또래를 훨씬 앞서 가는 아이들은 말이 매우 느린 경우가 많다 (Einstein Syndrome).  잘못 하면 무조건 ‘발달 장애아’로 레이블 하는 경우도 있으니 신중해야 하며, 실제로 ‘발달 장애’가 있을 수 있으니 정확한 검진이 필요한 경유도 있다.

만약 아이가 18개월이 되도록 첫 마디를 안 한다면, 매일 적어도 30분 정도의 일대일로 아기와 놀면서 상호작용하는 부모의 노력이 필요하다고 한다.


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